스리랑카 대통령, 김해성 목사에게 코끼리 한쌍 선물
“ 동물원을 찾은 아이들이 다시는 코끼리를 못 볼 뻔했는데 정말 다행입니다.”
국내 동물원 관계자들이 한숨을 돌렸다고 합니다. 서울대공원 등 동물원에서 코끼리가 사라질 뻔한 위기상황에서 스리랑카 정부가 “한국에 암수 코끼리 한 쌍을 선물하기로 결정했다”고 전하자 안도하게 된 것인데요.
국내 동물원에는 모두 9마리의 코끼리가 있습니다. 하지만 이 중 암코끼리는 2마리뿐인 데다 그마저도 한 마리는 45세 고령이고, 다른 한 마리는 숫컷을 거부해 제대로 새끼를 갖기 어려워 “앞으로 동물원에서 아이들이 코끼리를 볼 수 없을지도 모른다”는 우려가 있었습니다.
지난해부터 외교부 등은 코끼리를 구하러 나섰지만 성과를 내지 못했습니다. 코끼리는 ‘멸종위기에 처한 야생 동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)’에 따라 사고팔 수 없는 동물에 속하기 때문입니다. 이런 상황에서 (사)지구촌사랑나눔’의 도움으로 7월이면 어린 암수 코끼리 한 쌍이 서울대공원 동물원에 올 수 있게 됐습니다.
코끼리 기증에는 지구촌사랑나눔 김해성 목사(49)와 마힌다 라자팍세 스리랑카 대통령(65)의 특별한 인연이 큰 역할을 했습니다. 14년 전인 1996년 겨울. 경기 광주시의 한 도로 앞을 지나던 김 목사는 스리랑카인 2명을 발견했습니다. 김 목사는 이들을 센터로 데려가 밥을 먹이고 직장을 얻어줬다. 이때부터 김 목사가 운영하는 ‘성남외국인노동자의집’에는 스리랑카인이 속속 모여들기 시작했습니다. 여기에 당시 야당 정치인이던 마힌다 라자팍세 의원의 조카 자민다 라자팍세 씨도 있었는데요. 라자팍세 의원은 김해성 목사의 초청으로 한국을 방문하여 김 목사와 친분을 쌓았고, 그 후 1년에 한 두 차례 만남을 갖고 있습니다. 그는 2005년 11월 스리랑카 대통령으로 취임했습니다.
스리랑카가 지진해일(쓰나미)로 재난사태에 빠진 2004년 12월, 김 목사는 의료진과 함께 한 달 가까이 진료활동과 구제활동을 해왔습니다. 올해 1월 스리랑카를 방문한 김 목사에게 스리랑카 대통령의 한 지인이 “대통령께 말씀 드려 코끼리 한 마리 선물해 드릴까요”라고 제안했다고 하는데요.
이후 ‘국내에서 코끼리가 없어진다’는 신문기사를 읽은 김목사는 코끼리 한 쌍을 요청했고, 라자팍세 대통령이 이를 받아들였습니다. 김 목사는 “구하기 귀한 코끼리가 들어오는 만큼 아이들에게 큰 즐거움이 됐으면 좋겠다”고 밝혔습니다.
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